Un 1 de junio de 1980, desde Atlanta, nacía CNN. La historia detrás de su creación, entre problemas financieros, tragedias familiares y la visión de un empresario que desafió a la industria televisiva.
“Quiero mejorar la televisión, usarla para que la gente se vuelva más inteligente y pacífica. En vez de destruir las cosas, las quiero construir”, reflexionaba Ted Turner, creador de la CNN, en una entrevista con David Letterman a principios de los años 90. Diez años antes, había puesto en marcha el engranaje para cumplir su propósito.
El 1 de junio de 1980, desde Atlanta, el canal emitió su señal por primera vez. Los cuarteles eran una mansión antigua que había funcionado como club de campo y que Turner remodeló para convertirla en lo que el periodista Ted Koppel, de ABC Nightline, consideró “la sala de prensa más cara del país” o “un paraíso electrónico diseñado para transmitir noticias 24 horas al día”. Una novedad que muchos consideraban una locura.
La industria televisiva calificaba la idea como una ridiculez. ¿Quién iba a mirar noticias a cualquier hora? ¿Qué se podía transmitir durante todo el día? CNN (Cable News Network) parecía el capricho de un empresario impulsivo. Pero no era su primera incursión en los medios: ya había sido dueño de varias radios y de un canal que emitía películas viejas y dibujos animados.
Antes de eso, con apenas 24 años, Turner tuvo que hacerse cargo de la empresa familiar de carteles publicitarios, Turner Outdoor Advertising, tras el suicidio de su padre, quien luchaba contra el alcoholismo y la depresión. A esto se sumó una deuda millonaria que no podía pagar. Logró salvar la compañía y, casi 20 años después, llevó a cabo lo que muchos consideraron su iniciativa más atrevida: revolucionar la televisión.
El 30 de mayo de 1980, un día antes de que CNN comenzara a transmitir, Koppel mostró un adelanto: “Este domingo un nuevo canal de televisión entra al negocio: CNN. La mayoría de ustedes no podrá verlo porque estará disponible solo para los hogares conectados a ciertos sistemas de televisión por cable, pero se trata de un experimento tan audaz, un canal de noticias las 24 horas del día, que aunque sus inicios puedan ser relativamente modestos, su potencial es enorme”.
Esa osadía se explicaba desde muchos aspectos, principalmente la inversión: solo el primer año significó un desembolso de 40 millones de dólares. Mucho dinero, pero no tanto como el que invertían las grandes cadenas, que quizás gastaban lo mismo en tres o cuatro meses de trabajo. Para mantener los costos al mínimo, Turner contrató técnicos jóvenes y con poca experiencia, y buscó reporteros más experimentados que requerían mejores sueldos.
Conocía los riesgos y estaba preparado para ir a pérdida. Tenía la ilusión de que, recién para el tercer año, podría recuperar la inversión. Caso contrario, CNN cerraría. Su idea era clara: “Vamos a brindar noticias las 24 horas del día, y vamos a hacer coberturas en profundidad de noticias deportivas y financieras. Con el formato expandido no vamos a tener limitaciones como otros canales, que deben seleccionar el contenido, porque hay mucho que te gustaría mostrar pero no tenés el tiempo de hacerlo”, detallaba un día antes de poner en marcha el proyecto.
En varias entrevistas respondió de la misma forma a la pregunta clave: ¿por qué 24 horas al día? “Yo trabajaba hasta las 19, y cuando llegaba a casa, los programas de noticias ya habían terminado. Así que no podía verlas por televisión, y tenía que esperar hasta las 7 del otro día. Me di cuenta de que había muchas personas como yo”, remarcaba.
De fondo, también hablaba de la calidad televisiva de aquel momento. No estaba conforme, y no era solo por el horario: “Yo, como muchos estadounidenses, denuncié la gradual decadencia de la televisión. Creo que, de alguna forma, es la culpable de la inflación, de la caída de nuestras posiciones militares, de la falta de programas energéticos, porque aunque la gente ve la televisión todo el tiempo, no se está informando adecuadamente de los asuntos importantes del día a día. Y no resulta popular hablar de eso, los canales tratan de transmitir lo que piensan que va a atraer a la mayor audiencia. En mi canal no nos importa el rating, porque sabemos que hay gente que busca esas noticias, es a esa gente a la que le queremos hacer llegar la información”.
Turner no se aplacaba: “Vamos a perder mucha plata antes, así que lo que tengo, lo arriesgo en este proyecto. Si no es exitoso, tendré que buscar un trabajo. Pero si no se arriesga, no se gana”, sostenía. La cadena necesitó cinco años y 250 millones de dólares antes de repuntar financieramente. Pero lo logró, y con creces. Para Ted fueron momentos complicados, pero tenía fe en su proyecto.