Un pez pipa fantasma cubierto de filamentos naranja rojizos, similar a macroalgas, fue identificado como nueva especie y bautizado Solenostomus snuffleupagus en homenaje a Mr. Snuffleupagus.
Un pez pipa fantasma descubierto en arrecifes del Pacífico sudoccidental fue identificado como una nueva especie, según un estudio publicado el 10 de mayo en Journal of Fish Biology. El animal presenta un cuerpo cubierto de filamentos integumentarios similares a pelos y una tonalidad naranja rojiza, que lo asemejan a las macroalgas entre las que habita.
La especie fue bautizada como Solenostomus snuffleupagus en referencia a Mr. Snuffleupagus, conocido como Snuffy, personaje del programa infantil Plaza Sésamo.
Los primeros registros del pez se remontan a 1993, cuando dos especímenes fueron recolectados en el norte de Queensland, Australia, y almacenados en colecciones de museos sin ser identificados como una variedad diferente. En 2003, el biólogo marino David Harasti, coautor del artículo, fotografió al pez por primera vez en su hábitat natural en Papúa Nueva Guinea. El ictiólogo Graham Short, autor principal del estudio, afirmó a Science News que Harasti “reconoció de inmediato que se trataba de una especie aún no descrita”.
El estudio combinó análisis anatómicos, tecnología micro-CT y pruebas de ADN mitocondrial. El análisis del gen COI mostró una distancia genética del 22% respecto a Solenostomus paegnius, especie con la que se confundía. Los especialistas estimaron que ambas líneas evolutivas se separaron hace aproximadamente 18,3 millones de años, durante el Mioceno temprano.
Desde 2005, buceadores recreativos registraron al pez en la Gran Barrera de Coral y compartieron imágenes en plataformas como Facebook e iNaturalist, lo que permitió ampliar su mapa de distribución. La especie habita arrecifes coralinos del Mar del Coral, Australia, Papúa Nueva Guinea, Nueva Caledonia, Fiyi y Tonga, en profundidades de entre cinco y 31 metros.
El pez pertenece a la familia Solenostomidae, del orden Syngnathiformes, que incluye a los caballitos de mar. Presenta filamentos integumentarios en hocico, mandíbulas, cabeza y extremos de aletas y cola, lo que le otorga un aspecto peludo. Posee 36 vértebras, frente a las 31 a 34 de Solenostomus paegnius, y dos osículos modificados en forma de ancla en las aletas blandas, mientras que la otra especie tiene tres.
Los investigadores describieron una capacidad de cripsis excepcional: el pez imita la forma y los movimientos ondulantes de las macroalgas rojas filamentosas. Short señaló que “son simplemente impresionantes bajo el agua” y que “es increíble que realmente sean peces”. En estado salvaje predominan las tonalidades naranja y rojo brillante, aunque se documentaron ejemplares púrpuras en Papúa Nueva Guinea y uno verde en la Gran Barrera de Coral.