A 40 años de su fallecimiento, se repasan hitos y anécdotas del pianista Enrique “Mono” Villegas, figura clave del jazz y la música clásica en Argentina.
Enrique “Mono” Villegas falleció el 11 de julio de 1986. Nació el 3 de agosto de 1913 en Charcas y Agüero, Buenos Aires, aunque su familia era sanjuanina. Su padre fue dentista y luego se dedicó a las riñas de gallos; su madre falleció cuando él tenía seis meses. A los siete años comenzó a tocar el piano y, según declaró, su biografía terminó en ese momento, pues todo giró en torno al teclado.
Estudió en el Conservatorio Williams y en la casa de música Gurina. A los 19 años estrenó en Argentina el Concierto para piano y orquesta de Ravel en el teatro Odeón. Poco después interpretó la versión original de Rhapsody in Blue de George Gershwin en el Consejo Nacional de Mujeres. En 1941 estrenó su obra Jazzeta y formó el Santa Anita Sextet. En la década de 1950 ofrecía conciertos en tres bloques: folclore, música clásica (Brahms, Schumann, Ravel, Bartók) y jazz. También compuso la música para la obra Un tranvía llamado deseo de Tennessee Williams, estrenada en el Teatro Casino.
A mediados de los años 50 viajó a Estados Unidos, donde grabó dos discos con el contrabajista Milt Milton y el baterista Cozy Cole. En 1971 volvió a interpretar Rhapsody in Blue en el Teatro Colón con la Orquesta Filarmónica de Buenos Aires dirigida por Pedro Ignacio Calderón. Tocó en el estadio de Vélez Sarsfield y presentó el espectáculo El piano en tres dimensiones junto a Horacio Salgán y Adolfo Ábalos.
El difusor de jazz Carlos Inzillo afirmó que Villegas “creó un estilo personal, tuvo muchos logros y una recepción bastante importante” y destacó que fue el primer músico argentino contratado por Columbia Records para grabar en Nueva York. Allí, durante un entreacto de la orquesta de Duke Ellington, tocó a cuatro manos con Ellington. Inzillo señaló que “hizo el sueño del tablón al Colón”, al reunir unas 20.000 personas en Vélez y tocar en el Teatro Colón.
Selma Henry, su pareja, contó en un documental de la UBA que en Estados Unidos preguntaron si las grabaciones de Villegas de principios de los 50 se habían hecho en una cocina por los ruidos de fondo, y que por eso lo invitaron a grabar. Allí grabó Introducing Villegas y Very, Very Villegas, que no se distribuyeron inicialmente en Argentina porque consideraban que los argentinos no compraban discos de argentinos. Con el tiempo, la mayor parte de su catálogo fue editada y reeditada.
El contrabajista Jorge López Ruiz, que lo acompañó durante más de una década, dijo que tocar con él era “muy lindo y muy riesgoso” y que había que tocar a “primer oído”. Inzillo recordó que Villegas rechazó un show con música de Ernesto Lecuona porque le exigían usar camisas tropicales. “Fue un personaje de Buenos Aires, te lo podías encontrar en la calle, caminando, con las manos cruzadas por la espalda”, agregó.
Villegas valoró especialmente su participación en el Festival Casals de Puerto Rico en 1958, donde fue invitado por el violonchelista Pablo Casals para tocar jazz. Una de sus frases más célebres, “Al gran pueblo argentino, pianos”, surgió tras una gira por Europa en los años 70, debido a las malas condiciones de los pianos que encontraba. Cuando el piano no respondía, apelaba al monólogo. También sostuvo que no existía un jazz argentino, sino músicos argentinos que tocaban jazz.
Inzillo concluyó: “Enrique fue una leyenda, pero plantado en la realidad. Lo que vale hoy es el recuerdo y el hecho de que se han reeditado sus discos”. Se recomienda el libro Mono: buscando a Enrique Villegas de Claudio Parisi y el documental del canal de YouTube de Armusa.