El 29 de julio de 1958, el presidente de Estados Unidos, Dwight D. Eisenhower, firmó la Ley Nacional de Aeronáutica y del Espacio, que estableció formalmente la NASA. La medida centralizó los esfuerzos de investigación espacial y respondió al contexto de la Guerra Fría.
El 29 de julio de 1958, el presidente de los Estados Unidos, Dwight D. Eisenhower, firmó la Ley Nacional de Aeronáutica y del Espacio (National Aeronautics and Space Act), estableciendo formalmente la creación de la NASA (National Aeronautics and Space Administration).
La promulgación de esta legislación significó el inicio de la era civil en la exploración del espacio por parte de Estados Unidos y centralizó los esfuerzos de investigación que hasta ese momento se encontraban dispersos en distintos organismos.
La decisión de Eisenhower respondió al clima geopolítico marcado por la Guerra Fría. Un año antes, en octubre de 1957, la Unión Soviética había lanzado el Sputnik 1, el primer satélite artificial en orbitar la Tierra.
Hasta la promulgación de la ley, las investigaciones aeroespaciales en Estados Unidos estaban divididas entre las Fuerzas Armadas (Ejército, Marina y Fuerza Aérea) y el Comité Consejero Nacional para la Aeronáutica (NACA), fundado en 1915 para el desarrollo de la aviación.
La creación de la NASA absorbió la infraestructura, los laboratorios y el personal de la NACA, que contaba con cerca de ocho mil empleados y un presupuesto reorientado a la ingeniería de cohetes y la física orbital.
Uno de los aspectos significativos del proyecto impulsado por Eisenhower fue garantizar el carácter civil y público de la nueva agencia. El Congreso estadounidense determinó que los descubrimientos derivados de la navegación espacial debían tener un fin pacífico y beneficiar al conjunto de la humanidad, separando la investigación científica de las operaciones del Departamento de Defensa.
La NASA comenzó a operar de manera oficial el 1 de octubre de 1958, dos meses después de la firma presidencial. Bajo la dirección de T. Keith Glennan, su primer administrador, la agencia asumió la responsabilidad de proyectos como el Programa Mercury y el posterior Programa Apollo, que logró el alunizaje en julio de 1969.
A más de seis décadas de aquella firma, la estructuración institucional de la NASA en 1958 permitió a Estados Unidos competir en la carrera espacial y sentó las bases para el desarrollo de telescopios orbitales, misiones robóticas a planetas lejanos y la cooperación internacional en la Estación Espacial Internacional.