Cada 10 de agosto se celebra el Día Mundial del León. Según datos de organizaciones internacionales, la población silvestre de esta especie se estima en unos 23.000 ejemplares, y su hábitat se ha reducido a menos del 10% de su rango histórico.
El Día Mundial del León se celebra cada 10 de agosto con el objetivo de generar conciencia sobre su protección y promover acciones para su conservación. Según informes de organizaciones como el International Fund for Animal Welfare (IFAW) y el World Wide Fund for Nature (WWF), la población silvestre de leones es considerablemente menor a la que se suele creer.
1. No todos los leones viven en África
Existen dos subespecies silvestres reconocidas: el león africano (Panthera leo leo) y el león asiático (Panthera leo persica). Este último sobrevive en una pequeña población cerca del Parque Nacional del Bosque de Gir, en el oeste de India. Desde IFAW estiman que existen unos 350 leones asiáticos silvestres, con una recuperación lenta gracias a la conservación en India. Según la organización Big Cat Rescue, los leones ocupan actualmente solo el 6% de su rango histórico.
2. Su población silvestre es mucho menor de lo esperado
Los especialistas calculan que existen alrededor de 23.000 ejemplares de leones en estado silvestre. Informes de WWF advierten que estos felinos ya no habitan en más del 90% de la superficie donde vivieron de manera natural. La cantidad de leones africanos se redujo en una proporción mayor al 40% durante las últimas tres generaciones. IFAW clasifica al león como una especie amenazada por la acción directa del ser humano. En comparación, la población de elefantes africanos silvestres suma 415.000 individuos.
3. Son los únicos felinos que viven en grupos estables
Los leones son los únicos felinos que viven en grupos, llamados manadas, compuestos por hembras y sus crías, junto con uno o varios machos. Big Cat Rescue señala que una manada puede estar formada por hembras emparentadas, sus descendientes y de uno a siete machos. El tamaño de la manada puede ir de unos pocos hasta más de 40 individuos, dependiendo de los recursos disponibles.
4. Las crías nacen con manchas y varias hembras las crían
Las crías nacen con rosetas y manchas, marcas que desaparecen con la madurez. Las leonas crían colectivamente y cualquier cachorro puede amamantarse de cualquier hembra lactante. Big Cat Rescue explica que las hembras sincronizan partos y actúan en un “sistema de guardería comunal” que mejora la supervivencia. Sin embargo, menos de la mitad de los cachorros sobrevive al primer año debido a depredadores, enfermedades y competencia por alimento.
5. La melena del macho no es igual en todos
Muchos machos desarrollan melena de hasta 16 cm. El color varía entre rubio y negro y crece según edad y niveles de testosterona. WWF informa que los machos sin melena son comunes en zonas como el Parque Nacional Tsavo, Kenia, por adaptación al clima. Otra hipótesis sería una posible mejor movilidad en vegetación espinosa. El estrés o una caída en los niveles de testosterona pueden causar la pérdida de la melena en machos que sí la desarrollaron.
6. Pueden pasar días sin comer, pero consumen grandes cantidades de carne
Según WWF, un ejemplar puede ingerir hasta 40 kilos de carne en una sola vez, cerca de un cuarto de su peso corporal. IFAW sostiene que, tras una gran ingesta, pueden volver a cazar recién tres o cuatro días después. Una leona adulta consume en promedio unos cinco kilos de carne por día y un macho necesita al menos ocho. El macho pesa en promedio 190 kilos y la hembra 126. La lengua de los leones tiene papilas puntiagudas que les permiten raspar la carne adherida a los huesos.
7. Cazan de noche y aprovechan las tormentas
Estos felinos cazan sobre todo de noche, con ventaja por su visión adaptada a la oscuridad, que resulta seis veces más sensible a la luz que la humana. También aprovechan las tormentas: el ruido, la lluvia o el viento dificultan que las presas los detecten. Las leonas suelen coordinarse con roles distintos, con algunas en el centro y otras en los flancos. Las hembras llevan el peso principal de la caza, aunque los machos intervienen ante presas muy grandes, como el búfalo cafre.
8. Su rugido cumple función social y territorial
Son los únicos felinos que rugen en conjunto y hasta las crías participan. El rugido dura unos 40 segundos, sirve para marcar territorio y puede oírse a ocho kilómetros. Alcanza 114 decibeles, más que una motosierra, gracias a una laringe especializada y a cuerdas vocales cuadradas y planas. También permite la comunicación a larga distancia entre miembros de la manada.
9. Soportan ambientes secos y obtienen agua de las plantas
Los leones pueden vivir en regiones áridas como el Kalahari, donde obtienen agua de sus presas y de plantas como el melón tsamma. Habitan sobre todo pastizales, matorrales y bosques abiertos. En lugares como el Parque Nacional Queen Elizabeth, en Uganda, algunos suben a los árboles para escapar del calor del suelo y vigilar el territorio.