El grupo rebelde hutí de Yemen ha incrementado su capacidad militar y su control territorial a pesar de los ataques aéreos liderados por Arabia Saudí, Estados Unidos y otros países. Expertos atribuyen su fortalecimiento al apoyo de Irán, a la geografía montañosa del país y a la fragmentación de sus adversarios.
En diversos momentos a lo largo de la última década, Arabia Saudí, Emiratos Árabes Unidos, Estados Unidos, Reino Unido e Israel han llevado a cabo bombardeos aéreos contra los rebeldes hutíes de Yemen. Según analistas, estos ataques no han impedido que el grupo se fortalezca.
Actualmente, los hutíes, respaldados por Irán, avanzan hacia una zona marítima estratégica y atacan instalaciones petroleras saudíes, lo que ha generado fluctuaciones en los mercados mundiales. De acuerdo con Naciones Unidas y otros expertos, el grupo opera en un territorio amplio y montañoso que le permite dispersar combatientes e infraestructura militar, al tiempo que amenaza infraestructura petrolera y rutas comerciales clave.
Michael Knights, jefe de investigación en Horizon Engage, una consultora estratégica con sede en Nueva York, afirmó: “Son los más comprometidos, los más ideológicamente puros y los más agresivos” de los aliados regionales de Irán. Añadió que “los iraníes los han formado por la vía rápida. Cosas que al Hezbollah libanés le llevaron 20 años desarrollar, los hutíes las han desarrollado en cinco”.
Los hutíes cuentan con una amplia gama de misiles balísticos, misiles de crucero y drones —muchos similares a los modelos iraníes— que pueden alcanzar a todos los estados del golfo Pérsico, así como a Israel. También han utilizado misiles antibuque y drones marítimos para atacar embarcaciones en el mar Rojo, amenazando una ruta comercial crítica.
Irán niega estar armando a los hutíes, lo que violaría un embargo de la ONU. Sin embargo, se han incautado armas y piezas iraníes introducidas de contrabando en numerosos envíos con destino a Yemen, y un informe de expertos de Naciones Unidas documentó en 2024 amplios vínculos militares entre los rebeldes, Teherán y otros aliados. Ese reporte estimó que los hutíes habían reclutado hasta 350.000 combatientes en 2024, frente a los apenas 30.000 de 2015, cuando Arabia Saudí intervino en la guerra civil de Yemen contra el grupo e impuso un bloqueo naval.
Los hutíes pueden usar aviones no tripulados y misiles relativamente baratos para atacar instalaciones petroleras y otra infraestructura justo al otro lado de la frontera en Arabia Saudí, así como petroleros frente a la costa. Aunque se cree que Irán suministra componentes de vanguardia como sistemas de guiado, pueden fabricar gran parte de su armamento dentro del país.
Arabia Saudí posee un arsenal suministrado por Estados Unidos, que incluye aviones sofisticados y defensas antimisiles avanzadas utilizadas contra Irán en el punto álgido de la guerra la primavera pasada. No obstante, con las reservas de interceptores de alta gama bajo presión, no está claro cuánto tiempo podrá repeler los ataques, no solo de los hutíes, sino también de las milicias respaldadas por Teherán en Irak, a las que se culpa de un ataque que paralizó un oleoducto este-oeste crucial para las exportaciones de petróleo.
Arabia Saudí entró en guerra contra los hutíes a comienzos de 2015, después de que los rebeldes se apoderaran de gran parte del norte y el centro de Yemen, incluida la capital, Saná, arrebatándosela al gobierno yemení reconocido internacionalmente. Durante los siete años siguientes, Arabia Saudí llevó a cabo oleadas de ataques aéreos contra los hutíes, que a menudo causaron víctimas civiles. Una coalición formada por fuerzas del gobierno yemení y separatistas del sur tuvo dificultades para hacer retroceder a los hutíes, y las líneas del frente cambiaron poco antes de un alto el fuego en 2022.
Al año siguiente, tras el estallido de la guerra en Gaza, los hutíes comenzaron a atacar el transporte marítimo en el mar Rojo en lo que, según dijeron, era un bloqueo a Israel. Estados Unidos y el Reino Unido lanzaron oleadas de ataques contra los rebeldes a partir de enero de 2024. Al año siguiente, el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, ordenó una intensa campaña aérea en la que se lanzaron unas 2.000 municiones sobre más de 1.000 objetivos, según declaró entonces a The Associated Press un funcionario militar estadounidense. Solo el costo de las municiones estadounidenses superó los 750 millones de dólares, mientras que los hutíes destruyeron siete drones MQ-9 Reaper del Pentágono, de más de 30 millones de dólares cada uno. Un avión de combate F/A-18, valorado en más de 60 millones de dólares, se deslizó fuera de un portaaviones.
Tras semanas de ataques, los hutíes aceptaron dejar de atacar barcos estadounidenses. Pero continuaron apuntando a Israel, que respondió con su propia campaña más adelante en 2025: se cobró la vida del primer ministro hutí y de otros altos funcionarios y golpeó repetidamente un puerto clave. Los hutíes se mantuvieron en gran medida al margen durante los primeros meses de la guerra con Irán, pero en julio reanudaron los ataques contra Arabia Saudí y declararon un bloqueo al transporte marítimo desde el reino.
Como han demostrado los conflictos recientes, el poderío aéreo rara vez es eficaz sin tropas terrestres que puedan avanzar y tomar territorio después de los ataques. En el caso de Yemen, las fuerzas terrestres contrarias a los hutíes están profundamente divididas y se enfrentaron entre sí por última vez en enero. Incluyen combatientes leales al gobierno respaldado por Arabia Saudí y separatistas del sur apoyados por Emiratos Árabes Unidos, un rival ocasional de los saudíes que se retiró de Yemen en 2019.
Thomas Juneau, profesor de asuntos internacionales en la Universidad de Ottawa especializado en Irán y Yemen, indicó: “La mitad de la historia es el apoyo iraní, y esto es extremadamente importante… pero hay otra mitad de la historia, que es la debilidad de sus adversarios”. Añadió que “el gobierno (de Yemen) reconocido internacionalmente está fragmentado, es débil, está desunido, es corrupto, y los hutíes han podido explotar eso de manera sistemática”.
En las últimas semanas, las fuerzas contrarias a los hutíes han retrocedido de una posición tras otra a medida que los rebeldes han avanzado hacia Bab el-Mandeb, un estrecho angosto entre el mar Rojo y el golfo de Adén. Los saudíes parecen reacios a entrar en otra guerra a gran escala con los hutíes. Una campaña terrestre implicaría combates prolongados y muchas bajas. Estados Unidos, aún concentrado en Irán, también parece dispuesto a mantenerse al margen. El pacto saudí de defensa mutua con Turquía y Pakistán, firmado el mes pasado, aún no se ha activado.
Las opciones diplomáticas también son limitadas. Los hutíes exigen que Arabia Saudí levante su bloqueo, lo que sería una admisión de derrota en la prolongada guerra y allanaría el camino para una ayuda iraní aún más amplia a los rebeldes. Juneau manifestó: “Mientras no se resuelvan las tensiones entre Estados Unidos e Irán, no habrá avances significativos entre Arabia Saudí e Irán. Los hutíes se muestran muy intransigentes en este momento, y no están en absoluto dispuestos a hacer ningún tipo de concesiones”.