Cada año, entre junio y agosto, cientos de ballenas jorobadas migran desde la Antártida hacia las costas de Brasil. Río de Janeiro se convierte en un punto de avistamiento de estos mamíferos marinos.
Desde hace algunos años, las ballenas jorobadas (Megaptera novaeangliae) son avistadas en el litoral de Río de Janeiro durante su migración estacional. El fenómeno ocurre entre junio y agosto, cuando los cetáceos se desplazan desde las aguas frías cercanas a la Antártida hacia las cálidas costas brasileñas para reproducirse, dar a luz y amamantar a sus crías.
La mayoría de las ballenas tiene como destino final el archipiélago de Abrolhos, en la costa sur de Bahía. A partir de septiembre, inician el viaje de regreso hacia el polo sur.
La ballena jorobada se diferencia de la ballena franca austral —que llega a las aguas del golfo Nuevo en Puerto Madryn y Península Valdés— por su anatomía y comportamiento. La jorobada es más esbelta, posee aletas pectorales muy largas y es conocida por sus saltos acrobáticos. Puede medir cerca de 18 metros. La franca austral es robusta, carece de aleta dorsal y tiene callosidades en la cabeza.
Hace décadas, la especie estuvo al borde de la extinción. A partir de 1986, con la prohibición mundial de la caza de ballenas, la población comenzó a recuperarse. Actualmente, se estima que la manada que recorre la costa brasileña supera los 35.000 ejemplares.
En la playa de Ipanema, el montículo rocoso donde los turistas se reúnen para ver la puesta de sol se llama Arpoador, nombre que proviene de la época colonial, cuando desde ese lugar se avistaban ballenas que se cazaban con arpón.
Dónde avistarlas
Los sitios recomendados para el avistamiento incluyen:
- Praia Vermelha: ubicada en la zona sur de Río de Janeiro. Muchas excursiones náuticas parten desde Marina da Glória. Con suerte, es posible ver ballenas desde la orilla.
- Praia de São Conrado: menos concurrida, combina mar, montañas y tiene como telón de fondo la Pedra da Gávea. En 2024, una ballena saltó frente al Pan de Azúcar, imagen captada por el fotógrafo Humberto Baddini.
- Islas Cagarras: archipiélago frente a la costa de Ipanema, compuesto por las islas Cagarra, Comprida, Redonda y das Palmas, además de islotes. Es un santuario de biodiversidad marina y un corredor para ballenas jorobadas y delfines. Se realizan excursiones de navegación y actividades de stand up paddle respetando normas de conservación.
Las recomendaciones incluyen mantener distancias seguras y evitar interferir en la trayectoria natural de los mamíferos, debido a su sensibilidad al ruido y a la presencia de embarcaciones.