La pieza musical, creada para la película «Algo flota sobre el agua» a fines de los años 40, fue inspirada en la actriz chihuahuense y luego popularizada por Jorge Negrete y Los Panchos.
«Flor de azalea», la canción compuesta por Manuel Esperón y Zacarías Gómez Urquiza para la película Algo flota sobre el agua a finales de la década de 1940, fue creada como un homenaje a la actriz Elsa Aguirre. Los autores declararon haberse inspirado en la personalidad, el físico y el aura de la joven para escribir la pieza, que se incluyó como tema musical del filme dirigido por Alfredo B. Crevenna.
Elsa Irma Aguirre Juárez nació en Chihuahua el 25 de septiembre de 1930. Su carrera comenzó siendo muy joven; el cineasta Julio Bracho le ofreció el protagónico en Don Simón de Lira (1946), donde compartió créditos con Joaquín Pardavé. Pocos años después, su rostro era ya uno de los más reconocibles del cine nacional.
La propia Aguirre relató que durante el rodaje de Algo flota sobre el agua interpretaba a una mujer de 17 años cuya historia no se conocía del todo. Recordó que Zacarías Gómez Urquiza la miraba con ternura y que esa mirada lo impulsó a escribir la canción. «Cuando canto en la película es otra letra», precisó la actriz, señalando que la versión que ella interpretó en el filme difiere del texto que después se fijó como definitivo en el repertorio musical. La canción tuvo al menos dos versiones textuales: una adaptada al argumento cinematográfico y otra pulida para circular en radio y disco.
El título de la canción alude a la azalea, una flor originaria de Asia que en diversas culturas simboliza la feminidad, la elegancia, la pasión y la templanza. La letra convierte a la musa en una flor delicada y al mismo tiempo en una fuerza capaz de transformar la vida del sujeto lírico.
Jorge Negrete grabó la versión ranchera y convirtió el tema en uno de sus mayores éxitos. Su estilo melancólico trasladó la pieza del contexto cinematográfico al terreno discográfico y radial. Ese éxito fue relacionado con el romance que ambos sostuvieron durante la filmación de Lluvia roja (René Cardona, 1949). Sin embargo, ese noviazgo no prosperó por diferencias de edad y de visión del mundo; poco después, Negrete formó pareja con María Félix.
El Trío Los Panchos grabó «Flor de azalea» y la incluyó en el álbum Los Boleros más famosos, Vol. 4, consolidando la pieza como estándar del bolero hispanoamericano. Sus armonías características potenciaron el carácter melancólico y esperanzador de la letra. Toña la Negra aportó una lectura distinta: su voz profunda y dramática cargó la pieza de una emotividad diferente a la del bolero ranchero de Negrete, pero mantuvo intacta la metáfora de la azalea.
La identificación entre Aguirre y «Flor de azalea» continuó en décadas posteriores. En videos de época, la actriz apareció interpretando la pieza y la presentó como una canción escrita especialmente para ella.