Un enigmático cánido habitó en Tierra del Fuego hasta principios del siglo XX junto a los pueblos yaganes y selk’nam. Su desaparición coincidió con el proceso de colonización de la región.
En el territorio de la Patagonia, un cánido conocido como perro yagán, perro fueguino o patagónico habitó en Tierra del Fuego hasta principios del siglo XX. Fue domesticado por los pueblos originarios para cazar pequeños mamíferos y calentarse mientras dormían.
Luego del exterminio de los yaganes y los selk’nam y la colonización de la región a finales del siglo XIX, la especie desapareció. No se volvió a tener registro de un perro yagán en la región.
Según registros de exploradores y naturalistas, el perro yagán tenía características similares al culpeo, una especie de zorro que habita en la Patagonia. El ingeniero argentino Julio Popper, considerado uno de los principales responsables del exterminio de los indígenas en Tierra del Fuego, describió en una conferencia en el Instituto Geográfico Argentino en 1887 que el perro fueguino era muy parecido a los zorros, con orejas erguidas y cola gruesa.
Los perros yaganes medían aproximadamente entre 80 a 90 centímetros (incluyendo la cola) y pesaban en promedio entre diez a quince kilos. Tenían un pelaje grueso y oscuro que los protegía del frío y la humedad, mayoritariamente negro y marrón, aunque algunos podían presentar manchas blancas.
Una investigación liderada por los ecólogos chilenos Fabián Jacksic y Sergio Castro, publicada en 2023 en Springer Nature, señaló que las tribus indígenas se acurrucaban junto a estos perros por las noches para combatir el frío y utilizarlos como calentadores corporales. También destacaron que el animal tenía una fisonomía ágil que le servía para moverse en terrenos rocosos y montañosos de la región.
El naturalista Charles Darwin escribió en 1893 en su libro The Voyage of the Beagle que los pueblos originarios utilizaban a esta especie para capturar nutrias. Darwin relató que un niño indígena mató a una nutria de un flechazo y que había adiestrado a uno de estos perros para que la capturara. También mencionó que en tiempos de hambruna, estos pueblos preferían comerse a las ancianas antes que a los perros. Cuando le preguntaron al niño por qué, respondió: «Los perros cazan nutrias, las ancianas no».
La desaparición de los perros yaganes coincidió con el proceso de colonización de Tierra del Fuego que terminó con el exterminio de los pueblos originarios a mediados del siglo XIX y comienzos del siglo XX. La llegada de misioneros, balleneros y colonos europeos entre 1850 y 1860 introdujo enfermedades como tuberculosis, sarampión y viruela, que debilitaron a los pueblos yaganes y redujeron su población. La introducción de grandes estancias para el pastoreo de ovejas en 1880 inició un periodo de exterminio hacia los selk’nam, acusados por los estancieros de cazar ovejas. El genocidio finalizó a comienzos del siglo XX con la población selk’nam colapsada y reducida a unos pocos sobrevivientes.
Los perros yaganes se extinguieron a medida que desaparecían las comunidades con las que convivían. Los colonos despreciaban a estos perros, considerándolos «feos y peligrosos para su ganado», y comenzaron a introducir perros domésticos de Europa en la región. La desaparición fue tan silenciosa que, cuando el misionero salesiano Martin Gusinde visitó a los pueblos yaganes en 1919, observó que ya no convivían más con perros. Gusinde acudió a varias estancias con la esperanza de encontrar algún perro fueguino con vida, pero el animal había desaparecido.
El perro yagán nunca tuvo un nombre taxonómico oficial, ya que se extinguió antes de que un zoólogo pudiera realizar una descripción científica. Algunos exploradores del siglo XIX lo describieron como una especie de zorro domesticado. Una investigación publicada en 2013 en la revista Quaternary International utilizó muestras de pelos de un supuesto ejemplar conservado en un museo de Tierra del Fuego. Los investigadores compararon las muestras con varios cánidos de la Patagonia y con perros domésticos. El resultado reveló que el perro fueguino se parecía en un 97,5% al culpeo y en un 88,9% a los perros domésticos actuales.
Sin embargo, los ecólogos Fabián Jacksic y Sergio Castro argumentaron que no era correcto afirmar que el perro fueguino era un culpeo, ya que el ejemplar analizado tenía un origen incierto y no es posible verificar si convivió con los pueblos originarios. Insistieron en la necesidad de analizar otros ejemplares históricos para obtener una conclusión certera sobre el verdadero origen de estos perros.
Más de cien años después de su último avistamiento, la desaparición del perro yagán continúa siendo una incógnita. La escasa evidencia arqueológica y las pocas investigaciones realizadas extienden el misterio sobre la identidad de uno de los canes más enigmáticos de Sudamérica.