El palo borracho, árbol nativo de varias provincias argentinas y países limítrofes, se caracteriza por su tronco verde y abultado, cubierto de aguijones, y por sus grandes flores rosadas. Existen dos especies: una de flores rosadas y otra de flores blancas o amarillas. Ambas tienen usos tradicionales y leyendas asociadas.
Hay árboles que se reconocen a la distancia. Uno de ellos es el palo borracho, que se distingue por su tronco verde, cubierto de aguijones y abultado, y por sus grandes flores rosadas. Estos ejemplares se han vuelto una postal habitual de las calles de Buenos Aires.
Se pueden apreciar distintos ejemplares con características diversas, ya que muchos se obtuvieron por semillas. Se trata de un árbol nativo, longevo y rústico en lugares sin heladas. Su capacidad de supervivencia permite trasplantarlo siendo adulto, y crece rápido, sobre todo al principio.
Cómo es el palo borracho y de dónde viene su nombre
Existen dos especies de palo borracho. La de flores rosadas tiene el nombre científico Ceiba speciosa y también se la conoce como samohú. En su zona de origen puede alcanzar entre 15 y 20 metros, con una copa globosa de un diámetro igual o mayor que su altura. Sus flores, de cinco pétalos, van del rosa intenso casi fucsia al rosa pálido, y en ocasiones tienen la base amarilla. Es originaria de Misiones, Corrientes, Formosa, Chaco y Santa Fe, además de Brasil y Paraguay.
La otra especie es el palo borracho de flores blancas o amarillas, también conocido como yuchán, Ceiba chodatii. Este árbol se destaca por ser más bajo y por el abultamiento de su tronco. En su juventud, tiene una mayor cantidad de aguijones y sus flores son más chicas, de color amarillo a blanco y, a veces, con estrías rosadas. Florece de verano a otoño, aunque su floración puede extenderse hasta principios del invierno en algunos casos. Es habitual en Chaco, Formosa, La Rioja, Salta, Jujuy, Santiago del Estero, Tucumán y Catamarca, también de Perú, Bolivia y Paraguay.
Gracias a sus semillas, se propagan con facilidad, y es conveniente remojarlas por un día antes de la siembra. Ambas especies pueden hibridarse entre sí, lo que brinda ejemplares con características intermedias. Además, pájaros como los colibríes los polinizan, al igual que los insectos.
Cuáles son las características del palo borracho
Durante gran parte de su vida, el tronco del palo borracho se mantiene verde y está cubierto de aguijones en forma de cono. Estos funcionan como defensa ante los animales herbívoros, pero se desprenden con facilidad, porque son formaciones epidérmicas. Con el paso de los años, la corteza se despoja de esos aguijones y adquiere un tono grisáceo. Como el tronco funciona a modo de cisterna que acumula agua, se ensancha y adopta la forma de una botella.
Si el palo borracho rosado crece en una selva o en un ambiente húmedo, por ejemplo, el tronco tiende a ser más recto. En cambio, los de flores amarillas casi siempre lucen abombados. Sus hojas son compuestas, ya que cada una reúne entre 5 y 7 folíolos que salen de un mismo punto. Esta especie pierde las hojas tarde debido a que caen ya avanzado el invierno y vuelven a brotar en primavera, livianas y con reflejos bronceados. Se trata de una etapa que coincide con los frutos que están a punto de madurar.
Sin embargo, el momento más llamativo del palo borracho llega con el verano y el otoño, cuando se cubre de flores. Sus pétalos suelen tener bordes ondulados y miden entre 7 y 9 centímetros en el rosado, y entre 5 y 6 en el de flores blancas o amarillas. Después de las flores llegan los frutos, unas cápsulas alargadas de entre 15 y 20 centímetros de longitud. Al madurar se abren en cinco gajos y liberan una masa de fibras que rodea a las semillas, casi redondas y oscuras. Esas fibras flotan en el aire como pequeños copos y ayudan a que el viento disperse las semillas, algo que se nota en especial desde el invierno hasta la primavera.
Las leyendas y usos del palo borracho
Muchas leyendas rodean al palo borracho. En algunas se lo vincula con una mujer embarazada por su gran panza. Otra de ellas cuenta que el río Pilcomayo nació de un palo borracho que guardaba todas las aguas y los peces del mundo y, por un descuido de su guardián, un día el contenido se vertió sobre la tierra y originó el río.
Al mismo tiempo, estos árboles fueron proveedores de los habitantes ancestrales con materiales necesarios para su vida cotidiana. Su madera liviana, por ejemplo, servía para fabricar canoas de una sola pieza y diferentes enseres domésticos, como toneles. Las fibras que se obtenían de su corteza se utilizaban para la fabricación de sogas. Las de sus frutos, que son fibras también llamadas painas, rellenaban colchones y almohadones, y tienen propiedades de aislante térmico y acústico.