El empresario chino Zhong Shanshan, fundador de la empresa de agua embotellada Nongfu Spring, acumuló una fortuna estimada en 58.000 millones de dólares. Su trayectoria incluye trabajos como obrero, carpintero y periodista, y en 2024 enfrentó cuestionamientos y llamados al boicot contra sus productos.
Zhong Shanshan nació en Hangzhou en 1954. Durante la Revolución Cultural china dejó la escuela y comenzó a trabajar para ayudar a su familia. Se desempeñó durante varios años como obrero de la construcción y carpintero.
Cuando los exámenes universitarios volvieron a implementarse, intentó ingresar a la universidad y estudió en la actual Zhejiang Radio and Television University. Más tarde trabajó como periodista. Desde 1984 fue reportero del Zhejiang Daily, donde entrevistó a cientos de empresarios.
En 1988 dejó el periodismo y se mudó a Hainan, una isla del sur de China que acababa de convertirse en zona económica especial. Allí probó distintos emprendimientos, desde un periódico hasta negocios vinculados con hongos, langostinos y tortugas. También trabajó como distribuidor de bebidas de Wahaha, compañía que años después se convertiría en uno de los principales competidores de su propio negocio.
En 1996 fundó Nongfu Spring, empresa que creció alrededor del agua embotellada y luego amplió su catálogo hacia otras bebidas. El gran salto patrimonial llegó cuando Nongfu Spring comenzó a cotizar en la Bolsa de Hong Kong en 2020. Zhong conservó una participación importante, por lo que la valorización de las acciones disparó su riqueza.
Su fortuna no depende únicamente del agua. También controla Beijing Wantai Biological Pharmacy Enterprise, una compañía dedicada a productos farmacéuticos y pruebas para enfermedades infecciosas. Forbes estimaba en septiembre de 2026 su patrimonio en alrededor de 58.000 millones de dólares, una cifra que lo mantiene entre las personas más ricas del mundo.
El perfil reservado del empresario hizo que durante años fuera conocido como el “lobo solitario”. Esa distancia respecto de otros grandes empresarios chinos también contribuyó a construir una imagen pública poco habitual para alguien con semejante fortuna.
En 2024 esa exposición cambió. Tras la muerte de Zong Qinghou, fundador de Wahaha y antiguo vínculo comercial de Zhong, comenzaron a circular acusaciones en redes que afirmaban que había construido parte de su éxito perjudicando a su exsocio. Sin embargo, Zhong rechazó esas versiones.
La polémica creció después por otros motivos. Usuarios nacionalistas cuestionaron diseños de envases de Nongfu Spring que, según ellos, parecían inspirados en arquitectura japonesa, mientras otros señalaron que uno de los hijos de Zhong tenía ciudadanía estadounidense.
Las críticas derivaron en llamados al boicot contra productos de la empresa y afectaron sus ventas de agua embotellada. Nongfu Spring sostuvo que había sido víctima de ataques y difamaciones en Internet, según el South China Morning Post.