La granja lechera Creamer’s Field, en Fairbanks, fue puesta a la venta en 1966. La comunidad se organizó para comprar los terrenos y evitar su venta en el mercado abierto. Hoy es un refugio estatal de 1790 acres visitado por unas 150 especies de aves.
Cada primavera, miles de aves acuáticas migratorias aterrizan para descansar y alimentarse en los campos abiertos que bordean College Road, en Fairbanks, en el interior de Alaska. Esos terrenos no son un paisaje virgen: hace más de un siglo se despejaron para una granja lechera.
Según el plan de gestión provisional de 1993 del Departamento de Pesca y Caza de Alaska (ADF&G), las tierras de la lechería empezaron a atraer aves migratorias alrededor de 1910. En los campos quedaban restos de grano y se esparcía estiércol, lo que hacía que la tierra se descongelara antes que el resto del paisaje. Así se formaban espejos de agua poco profundos con alimento justo cuando las aves más lo necesitaban.
Con los años, los habitantes de Fairbanks descubrieron que la carretera ofrecía una vista de la migración primaveral y la llegada de las aves se volvió parte de la identidad del pueblo. Por eso, cuando en 1966 la granja se puso a la venta, muchos vecinos se preocuparon por el futuro de esas tierras.
Los residentes que valoraban el terreno como hábitat para la vida silvestre y como espacio abierto en una ciudad que crecía se organizaron para que pasara a manos del público.
Cómo una comunidad de Alaska salvó un refugio de aves
Para 1967, la Sociedad de Conservación de Alaska ya había lanzado una campaña de recaudación de fondos para comprar una opción sobre los campos. Esa opción impidió que el terreno se vendiera hasta que el estado consiguiera los fondos federales Pittman-Robertson y la partida legislativa necesaria para adquirir unos 250 acres (cerca de 100 hectáreas). La campaña se hizo poco después de la Gran Inundación de 1967 que golpeó a la región.
La compra se concretó en 1968. Después, el ADF&G y el Departamento de Recursos Naturales crearon el Área de Gestión de Vida Silvestre de Fairbanks, que sumó a la lechería otros 1500 acres de tierras estatales. En 1977, los edificios de la lechería entraron en el Registro Nacional de Lugares Históricos. En 1979, la legislatura de Alaska convirtió la zona en un refugio estatal, con el objetivo de proteger el hábitat de las aves migratorias, en especial las acuáticas. En 1982 el estado compró los edificios y 12 acres alrededor.
Hoy el lugar se llama Refugio de Aves Acuáticas Migratorias de Creamer’s Field y tiene unos 1790 acres (alrededor de 724 hectáreas). Según The Conservation Fund, lo visitan cerca de 150 especies de aves a lo largo del año, entre ellas gansos canadienses, gansos nivales, cisnes trompeteros, ánades reales, patos cuchara y grullas canadienses.
Estanques, ciencia y un aeropuerto
La base científica del refugio llegó en 1976, con una tesis de maestría de Michael A. Spindler en la Universidad de Alaska Fairbanks que relevó las aves, los mamíferos y la vegetación de la zona. Más tarde vinieron las mejoras.
En 1984, el vecino George Dornath construyó el primer estanque junto con el ADF&G. En 1987, el organismo y Ducks Unlimited sumaron seis estanques más para ampliar las zonas de anidación. En 1989 se hizo uno de cinco acres (unas 2 hectáreas) pensado para las grullas canadienses.
Ese mismo año, las autoridades del aeropuerto habían pedido ayuda porque las grullas cruzaban las pistas. Entre 1988 y 1990, los biólogos anillaron 59 grullas y descubrieron que las que comían en Creamer’s Field volaban a diario sobre el Aeropuerto Internacional de Fairbanks rumbo a sus dormideros, a orillas del río Tanana.
Entre 2001 y 2007 se estudiaron 342 aves. A cuatro grullas se les colocaron rastreadores GPS satelitales, que mostraron que anidaban a menos de 100 millas (unos 160 kilómetros) del valle del Tanana y pasaban el invierno en el centro norte de Texas. Para alejarlas de las pistas, se sembró más cebada en el refugio y se hicieron cambios en el aeropuerto para volverlo menos atractivo.
Un festival para las grullas
A fines de agosto, al refugio suelen llegar entre 1500 y 2000 aves, con picos de 2770 en 2002 y 2575 en 2004. Esa concentración coincide con el Festival de Grullas Canadienses del Valle de Tanana, que organiza Friends of Creamer’s Field junto con el ADF&G, el Instituto de Aves Cantoras de Alaska y la Sociedad Audubon del Ártico.
Lo que empezó como una granja lechera hoy es uno de los puntos de observación de aves más visitados de Alaska. Es también un ejemplo de lo que puede lograr una comunidad cuando decide no dejar en venta algo que siente como propio.