La fundadora de Neone abrió su primer instituto en 1995 en Caseros. En 2001 perdió US$ 10.000 durante el corralito. Hoy la empresa tiene presencia en Argentina, Uruguay y Paraguay, y proyecta expandirse a España.
Natalia Druziuk comenzó a trabajar a los 10 años raspando cerámicas con un cuchillo pequeño para quitarles imperfecciones. La quiebra económica de su padre desmoronó la estabilidad familiar y los dejó sin techo. Mientras otros chicos de su edad jugaban, ella dedicaba sus tardes a trabajar.
Su historia familiar estuvo atravesada por la experiencia de su madre y su abuela, que llegaron desde Rusia a la Argentina y enfrentaron las dificultades de vivir en un país cuyo idioma no conocían. Esa experiencia despertó en Natalia una fascinación temprana por los idiomas.
“Mi mamá llegó de Rusia siendo adolescente y me tuvo cuando estaba por cumplir 20. Cuando yo nací, la comunicación ya estaba resuelta. Pero el desarraigo seguía ahí. Lo percibía en las conversaciones y en las anécdotas de mi mamá y mi abuela: en el dolor de haber llegado a un país completamente distinto, con otro ritmo, donde todo parecía ir rápido y casi nunca había alguien con tiempo para detenerse y ayudarlas. De esas historias casi diarias entendí que aprender el idioma no borra automáticamente la soledad, pero puede darte herramientas para pedir ayuda, acercarte a los demás y construir pertenencia. Una lengua puede ser una llave para no quedar afuera del mundo”, dice Natalia.
En marzo de 1995, mientras terminaba el secundario, trabajaba en una fábrica y comenzaba sus estudios universitarios, abrió su instituto de idiomas en Caseros, en un pequeño departamento detrás de la vivienda familiar. Con una inversión mínima y un pizarrón amarillo que todavía conserva, comenzó a dar clases de inglés. Al principio hacía todas las tareas: enseñaba, atendía el teléfono, recibía a las familias, limpiaba y llevaba las cuentas.
Además de la falta de recursos, enfrentó los prejuicios de quienes desconfiaban de una adolescente al frente de un negocio. Conseguir alumnos y contratar personal no era sencillo. Sin embargo, el primer año terminó con 20 estudiantes y, poco después, el instituto ya tenía 80.
“Todavía conservo ese pizarrón en mi oficina de la primera sede. Cada vez que lo miro, vuelvo a esa etapa: el cansancio de haber terminado la secundaria y estudiar mucho para el ingreso a la universidad, trabajar en la fábrica y después pararme frente al pizarrón. Pero también recuerdo una alegría enorme. La alegría de estar empezando algo propio, aunque todavía no supiera hasta dónde me animaba a llegar. Para mí, ese pizarrón es el primer testigo de Neone. Me recuerda el esfuerzo y la felicidad de haber dado ese primer paso”.
Natalia se topaba con miradas de desconfianza de adultos que le preguntaban dónde estaba su mamá o prometían volver más tarde para no regresar. Cuando la puerta volvía a cerrarse, la soledad se llenaba de lágrimas. El quiebre llegó cuando una madre le confió a su hijo de cinco años, Mathías, quien se convirtió en su primer alumno. Esa primera confianza disolvió las dudas y la llenó de una fortaleza renovada.
Uno de los golpes más duros llegó en 2001. Después de años de trabajo, Natalia había logrado ahorrar US$ 10.000, pero perdió ese dinero durante el corralito. Había ido al banco con su mamá para intentar retirar los ahorros y decidió esperar hasta el lunes para sacar el dinero de su cuenta. Cuando regresó, ya no pudo hacerlo. Todo lo que había conseguido reunir quedó atrapado en la crisis.
“El banco estaba a solo cinco cuadras del instituto, y juro que caminé cada metro sintiendo el peso del mundo encima. Lloré desconsolada las dos primeras, con el alma rota y el pecho apretado; pero ya en la tercera me sequé las lágrimas con la manga y, en medio del dolor, empecé a pensar cómo volver a levantarme. No era que no me doliera haber perdido todo, sino que rendirme nunca fue una opción: había un sueño esperándome y tenía que seguir. Esa noche en casa casi no hablamos del tema, cuidándonos en un silencio cómplice para que mamá no cargara con la culpa ni la tristeza. Nos abrazamos con las miradas, protegiéndonos como siempre lo hacíamos, con la certeza íntima de que, aunque el golpe había sido inmenso y la pérdida quemaba por dentro, juntas íbamos a encontrar la forma de salir adelante”, se emociona.
Tras la crisis, amplió la propuesta educativa, incorporó nuevos idiomas y fue en busca de más alumnos. En una época sin redes sociales ni herramientas digitales, apostó los últimos recursos que le quedaban a imprimir folletos en papel. La constancia dio sus frutos: con el tiempo, aquella comunidad inicial de 84 alumnos creció hasta superar los 400.
“No sé si hubo una fórmula secreta; simplemente no conozco otra manera de vivir que no sea seguir intentando. Creo que esa terquedad luminosa, esa forma de no soltar los sueños, la llevo en la sangre. Paradójicamente, en medio de la tormenta se abrieron caminos insospechados: compré a precios bajísimos los muebles de institutos que bajaban sus persianas y recibí a profesores que antes me habían cerrado la puerta, pero que ahora, golpeados por la misma crisis, aceptaban trabajar conmigo. Fue un tiempo durísimo y desgarrador, pero aprendí que aun en el epicentro del derrumbe más profundo siempre hay cimientos invisibles para seguir construyendo lo que amamos”.
A lo largo del camino tropezó con una primera experiencia de franquicias que no prosperó, apostó sus ahorros a una plataforma digital que en sus inicios apenas convocó a cinco alumnos y debió sostener la estructura cuando la pandemia paralizó al mundo. En ese momento, aquel intento digital reveló su verdadero sentido: con las aulas vacías, el instituto ya contaba con un campus virtual en pie para seguir educando sin perder un solo día.
Una internación en 2018 la obligó a detenerse y transformó su visión del liderazgo: entendió que debía aprender a soltar, delegar y confiar en su equipo.
“Tenía un dolor abdominal muy fuerte, algo que nunca había sentido. Ya era mamá y, aun internada, quería estar en todo. Recuerdo la agenda en una mano y el suero en el otro brazo, reprogramando reuniones. Cuando me dijeron que podía ser grave, miré a mi hija y por un instante se me derrumbó todo. Pero duró 10 segundos: enseguida mi cabeza volvió a lo que sabía hacer, resolver. Hasta entonces tenía miedo de que nadie pudiera hacer las cosas como yo. La internación me obligó a ver algo que no había querido ver: mi equipo podía sostenerlas y, muchas veces, hacerlas mejor que yo. Delegar no fue dejar de cuidar el instituto; fue entender que no tenía que cargarlo todo sola y aprender a confiar en quienes tenía al lado”.
Hoy, el instituto cuenta con 60 sedes en Argentina, Uruguay y Paraguay, y proyecta su expansión hacia España.
Consultada sobre qué aprendizaje dejaría a quien atraviesa una crisis, Natalia respondió: “Le diría que no tiene que ser fuerte todo el tiempo, que no necesita ver el camino entero: alcanza con encontrar el próximo paso posible. Toda situación difícil te deja huella, pero también un aprendizaje. Y no tiene que hacerlo todo solo; pedir ayuda también es una forma de levantarse. Me gustaría que no quede la idea de que ser resiliente es no quebrarse nunca o poder con todo. Yo lloré, tuve miedo, me equivoqué y también tuve que aprender a pedir ayuda y confiar”.