Un estudio internacional considerado el mayor análisis genético realizado hasta la fecha sobre el Alzheimer identificó 16 nuevas regiones del ADN vinculadas al riesgo de padecer la enfermedad en poblaciones europeas, elevando el total a 91 zonas genéticas.
El Alzheimer es la causa más frecuente de demencia en el mundo, pero todavía quedan muchas preguntas sin respuesta sobre por qué algunas personas desarrollan la enfermedad y otras no. Ahora, un estudio internacional considerado el mayor análisis genético realizado hasta la fecha sobre esta patología logró ampliar significativamente el conocimiento disponible sobre sus causas biológicas.
La investigación, publicada en Nature Genetics y difundida por la Universidad de Finlandia Oriental, identificó 16 regiones del ADN que nunca antes se habían asociado con el riesgo de padecer Alzheimer en poblaciones europeas. Estas regiones son segmentos del material genético que contienen instrucciones relacionadas con distintas funciones biológicas del organismo. Con estos hallazgos, el número total de zonas genéticas vinculadas a la enfermedad ascendió a 91.
Los resultados surgen de un metaanálisis internacional —un estudio que combina datos de muchas investigaciones previas para obtener conclusiones más sólidas— en el que los científicos reunieron información genética de más de 128.000 personas con Alzheimer y cerca de 850.000 sin la enfermedad, todas de ascendencia europea.
Según los autores, el trabajo aporta nuevas pistas sobre los mecanismos biológicos que participan en el deterioro cerebral y podría contribuir en el futuro al desarrollo de estrategias de prevención y tratamientos más personalizados.
La dimensión global del Alzheimer
Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), alrededor de 57 millones de personas viven con algún tipo de demencia en el mundo y cada año se registran cerca de 10 millones de nuevos diagnósticos. Entre el 60% y el 70% de esos casos corresponden al Alzheimer. Las proyecciones indican que la cantidad de personas afectadas podría triplicarse hacia 2050 debido al envejecimiento de la población.
Un mapa genético cada vez más detallado
Cada persona hereda miles de variantes genéticas de sus padres. Algunas de ellas pueden aumentar o disminuir la probabilidad de desarrollar determinadas enfermedades. Aunque APOE sigue siendo el principal gen asociado al Alzheimer, los resultados muestran que el riesgo de desarrollar la enfermedad depende de múltiples regiones del ADN que actúan de manera conjunta.
Muchas de las 16 nuevas zonas identificadas están relacionadas con mecanismos biológicos que desempeñan un papel importante en el desarrollo del Alzheimer, entre ellos la respuesta inmunitaria del cerebro, la comunicación entre neuronas y la acumulación de proteínas asociadas a la enfermedad.
El papel de las defensas del cerebro
Uno de los aspectos más llamativos del estudio es que muchas de las regiones identificadas están activas en las microglías. Estas células especializadas forman parte del sistema inmunológico del cerebro. Los investigadores observaron que varias de las nuevas regiones genéticas participan en procesos relacionados con la respuesta inmunitaria, lo que refuerza la idea de que la inflamación cerebral podría desempeñar un papel en la progresión del Alzheimer.
Beta-amiloide, tau y grasas: las claves biológicas que vuelven a aparecer
Los resultados también fortalecen la evidencia sobre tres protagonistas ya conocidos en la investigación del Alzheimer: la acumulación de beta-amiloide, la proteína tau y los biomarcadores de neurodegeneración. Algunas de las nuevas regiones identificadas mostraron relación con los niveles de tau fosforilada presentes en el líquido cefalorraquídeo.
Un puntaje genético para estimar el riesgo
A partir de las regiones identificadas, los científicos desarrollaron un puntaje genético acumulado capaz de estimar la predisposición hereditaria al Alzheimer. Los resultados mostraron que las personas en el 10% superior de este puntaje presentaban aproximadamente el doble de probabilidades de exhibir lesiones cerebrales avanzadas típicas del Alzheimer. Sin embargo, los investigadores advierten que la capacidad predictiva actual sigue siendo limitada: el modelo solo explica entre el 2,4% y el 4,9% de la variabilidad observada en estas lesiones.
Hacia estrategias más personalizadas
Los investigadores consideran que este mapa genético ampliado representa un paso hacia una medicina más personalizada. No obstante, subrayan que la mayoría de los datos analizados provienen de personas de ascendencia europea, por lo que será necesario confirmar estos hallazgos en poblaciones más diversas.