El saxofonista estadounidense John Coltrane nació el 23 de septiembre de 1926. A un siglo de su nacimiento, su música mantiene influencia en el jazz por su experimentación y técnica.
John Coltrane nació el 23 de septiembre de 1926 en High Point, Carolina del Norte. A cien años de su nacimiento, su obra discográfica continúa siendo una referencia en el jazz del siglo XX.
Creció en High Point y en 1939 ingresó a una banda comunitaria donde tocó clarinete y corno alto. Luego adoptó el saxo alto en la escuela secundaria. En 1943 se instaló en Filadelfia, donde profundizó su formación y comenzó a tocar en clubes. En 1945 fue reclutado por la Marina y destinado a Hawái. El 13 de julio de 1946 realizó su primera grabación conocida, una versión de Hot House, de Tadd Dameron.
De regreso en Filadelfia pasó por distintas orquestas y cambió el saxo alto por el tenor. Tocó con King Kolax, Jimmy Heath y Dizzy Gillespie, con quien registró en 1951 su primer solo en disco. Durante esos años atravesó problemas de adicción a la heroína que afectaron su carrera y le costaron su puesto en la banda de Johnny Hodges.
En 1955 Miles Davis lo incorporó a su quinteto junto con Red Garland, Paul Chambers y “Philly” Joe Jones. Con esa formación participó en grabaciones como ‘Round About Midnight, Cookin’, Relaxin’, Workin’ y Steamin’. La relación con Davis tuvo interrupciones vinculadas con los problemas de adicción de Coltrane, hasta que en 1957 el saxofonista abandonó las drogas. Ese año grabó su primer disco como líder, Coltrane, y poco después Blue Train. También se incorporó al cuarteto de Thelonious Monk.
El crítico Ira Gitler acuñó en 1958 la expresión “sheets of sound” para describir su forma de tocar. En 1959 participó en Kind of Blue de Miles Davis, álbum construido alrededor de la improvisación modal. Ese mismo año grabó Giant Steps, publicado en 1960 y compuesto íntegramente por piezas propias. En abril de 1960 dejó definitivamente el grupo de Davis y formó su propia banda. El piano quedó en manos de McCoy Tyner y la batería pasó a Elvin Jones, mientras Coltrane incorporaba el saxo soprano.
Con ese instrumento registró en octubre de 1960 My Favorite Things, la canción de Richard Rodgers y Oscar Hammerstein II. El éxito de la grabación amplió su popularidad y acompañó su llegada a Impulse! Records. Su música comenzó a ser definida como avant-garde, free o “The New Thing”. En 1961 grabó Live at the Village Vanguard, donde la interpretación de 16 minutos de Chasin’ the Trane condensó esa vocación exploratoria.
Durante los años siguientes amplió el alcance de su obra. Grabó Ballads, un álbum junto a Duke Ellington y otro con el cantante Johnny Hartman; publicó Impressions, Live at Birdland y Crescent. En 1965 llegó A Love Supreme, uno de sus trabajos más reconocidos. El álbum integró su búsqueda espiritual con su exploración musical, obtuvo dos nominaciones al Grammy y se convirtió en su disco más vendido.
Grabado durante dos días de diciembre de 1964 por el cuarteto clásico de Coltrane —con Elvin Jones, McCoy Tyner y Jimmy Garrison—, A Love Supreme está dividido en cuatro partes: Acknowledgement, Resolution, Pursuance y Psalm. En 33 minutos, Coltrane convirtió esa experiencia en música.
También en 1965 apareció Ascension. Un año más tarde se editaron Kulu Se Mama y Meditations, sus últimas grabaciones publicadas durante su vida. Coltrane alcanzó a terminar y aprobar Expression días antes de morir de cáncer de hígado, en julio de 1967, a los 40 años.
Su catálogo siguió creciendo después de su muerte. Recibió un Grammy en 1981 por Bye Bye Blackbird y el premio a la trayectoria de la Academia en 1992. Décadas más tarde aparecieron registros como Both Directions at Once: The Lost Album, de una sesión de 1963, y Blue World, grabado en 1964.
El centenario de su nacimiento encuentra a Coltrane con una obra que funciona como referencia para generaciones de músicos. Su legado reposa en sus discos y en una concepción de la creación basada en la experimentación y el riesgo.