El teniente de navío Pablo Loubet Jambert, veterano de Malvinas, relata en un libro la movilización naval argentina durante el conflicto del Canal del Beagle, que incluyó el despliegue de la Flota de Mar, la Aviación Naval y la construcción de bases secretas como Frutilla.
La Armada Argentina desplegó su Flota de Mar, todas las piezas de la Aviación Naval y el 100 por ciento de su personal en diciembre de 1978, en el marco del conflicto por el Canal del Beagle. La operación, denominada Operación Tronador, fue la mayor movilización naval en la historia argentina, según el relato del teniente de navío Pablo Loubet Jambert, veterano de la Guerra de Malvinas, en su libro Conflicto con Chile… la guerra que nunca llegó.
El conflicto se originó tras el laudo arbitral británico de 1977 que otorgó a Chile las islas Picton, Nueva y Lennox. Argentina rechazó el fallo y la tensión escaló. En octubre de 1978, la Junta Militar presidida por Jorge Rafael Videla movilizó 300 mil efectivos hacia los Andes en la Campaña de Defensa y Afirmación de la Soberanía en la zona del Canal de Beagle e islas australes, conocida como Operación Soberanía.
La Armada recibió la responsabilidad del primer ataque. El “Día D” a la “Hora H” debía ocupar cuatro islotes al este del Cabo de Hornos: Evout, Hornos, Barnevelt y Deceit. Luego las tropas argentinas avanzarían sobre Picton, Nueva y Lennox. La Aviación Naval “ablandaría” las defensas chilenas para permitir el desembarco de los infantes de marina. Al Batallón de Infantería de Marina 4 se le sumó la Compañía Leopardo, con 124 efectivos del Ejército.
El historiador y teniente coronel Roberto Fabián Arias Malatesta explicó a LA NACION: “La Operación Soberanía era un plan puramente ofensivo. La idea era conquistar la mayor cantidad de terreno posible para cuando interviniera Naciones Unidas negociar desde una posición de fuerza. El objetivo era cortar el país en dos y asediar Santiago”.
Tras ocupar las islas, la Armada debía controlar el Estrecho de Magallanes, llegar al Cabo de Hornos, pasar al Pacífico y destruir la flota chilena. Además, conquistar toda la isla de Tierra del Fuego. Este conjunto de acciones se denominó Operación Tronador.
La base Andorra y la base secreta Frutilla
Pablo Loubet Jambert, aviador naval y piloto de helicópteros, se retiró en 1990 como teniente de navío. En diciembre de 1978, siendo guardiamarina, fue movilizado a Tierra del Fuego. Relató que en la Escuela de Aviación Naval aceleraron las etapas de vuelo y lo destinaron a la base Espora, en Bahía Blanca. Desde allí voló a Río Grande y luego a Ushuaia, donde se le ordenó preparar un helipuerto de campaña en el Valle de Andorra.
“Armamos una base desde cero que cumplía con todos los requerimientos: tenía generadores de electricidad, ametralladoras antiaéreas y pomada para lustrar zapatos”, describió Loubet. La base incluía carpas para barracas, comedor, cocina, enfermería, sala de operaciones y arsenal, todo camuflado en el bosque. Construyeron el helipuerto para los Alouette con anillo perimetral de luces y búnkeres recubiertos con nailon. También minaron parte de la entrada al valle.
Para reabastecer de combustible a los helicópteros, se construyó una base secreta de nombre clave “Frutilla”, sobre el Beagle. Según Loubet, era un ambiente inhóspito, sin comodidades, y su existencia era conocida solo por dos personas en Río Grande. Los helicópteros llegarían desde Río Grande, cargarían combustible en Frutilla y desde allí se lanzarían al desembarco en las islas del Beagle.
En el marco de la Operación Tronador, solo hubo un prisionero: un puestero chileno que fue arrestado por el comandante de Frutilla, Jorge París. “Nunca lo ataron ni lo encerraron… Fue uno más dentro del grupo. Es más, cuando los marinos se van, el tipo los despidió con regalos”, contó Loubet.
La cancelación de la operación
El “Día D” estaba fijado para el sábado 23 de diciembre y la “Hora H” para las 4 de la mañana. Pasada la medianoche del 22, se emitió por radio un mensaje sin cifrar: “No puedo proveerle víveres”, que significaba cancelar la operación. Los grupos que habían comenzado el desplazamiento volvieron a sus puntos de partida.
El capitán Imperiale, comandante de la Base de Andorra, reveló después: “En las primeras horas de la mañana teníamos que atacar una batería de obuses de 120 mm ubicada frente a Ushuaia. Lo íbamos a hacer con nuestros helicópteros, armados con misiles filoguiados AS-12 (…) Todo quedó anulado cuando llegó la comunicación de cancelar el ataque”.
Del lado chileno, los servicios de inteligencia sabían del ataque. La Escuadra Nacional chilena estaba oculta en fondeaderos cercanos al Cabo de Hornos. Según la revista Interferencia de Chile, el vicealmirante Raúl López Silva recibió una orden del comandante en jefe de la Armada, almirante José Toribio Merino: “Atacar y destruir cualquier buque en aguas chilenas”.
Loubet detalló que hubo más de 25 buques operativos en la zona, incluidos portaaviones, cruceros, destructores y cuatro submarinos argentinos. El portaaviones ARA 25 de Mayo llevaba embarcados 12 Skyhawk, 12 A-4Q y 3 Grumman Tracker S-2E antisubmarinos. “Nunca tuvo un poder tan grande como en 1978, ni siquiera en la Guerra de Malvinas. En total, la Aviación Civil movilizó 80 aeronaves”, precisó.
El 15 de diciembre, un A4 de la Aviación Naval detectó un avión de exploración chileno y pidió permiso para disparar, que le fue negado porque no había guerra declarada. El 16 de diciembre, los destructores ARA Rosales y ARA Piedrabuena atacaron con bombas de profundidad y “erizos” a un submarino no identificado que seguía a la Flota de Mar, sin hacer impacto.
Consultado sobre la relación de fuerzas, Loubet sostuvo: “Creo que nosotros teníamos una superioridad importante. Era notable la diferencia en la cantidad de aviones… Yo creo que ellos tenían más posibilidades en el combate terrestre, porque estaban en su territorio y habían preparado la defensa. Pero la Armada desplegó sus siete batallones de Infantería de Marina. Única vez en la historia”.
Sobre las consecuencias de una guerra, afirmó: “Hubiese sido algo muy cruel. Las islas Lennox, Picton y Nueva estaban bastante bien defendidas… Tampoco hubiera sido un trámite la ocupación de toda la isla de Tierra del Fuego ni el cruce de los Andes para ir a Santiago. Pero estoy convencido de que la Argentina tenía superioridad absoluta en 1978. No la tenemos hoy”.
Respecto de la Base de Andorra, indicó que se desarmó y hoy es un lugar turístico con desarrollo inmobiliario; quedan algunos búnkeres. Sobre Frutilla, dijo: “No tengo ni idea. Es un lugar prácticamente inaccesible”.